Sur le territoire français, dans l'Hexagone (Consultez "L'ORGANISATION DU TERRITOIRE FRANCAIS"), l'eau est présente partout. On distingue les eaux dormantes (qui ne s'écoulent pas) et les eaux courantes (qui s'écoulent).
Les mares, les étangs, les marais et les lacs sont les eaux dormantes. Les sources, les ruisseaux, les rivières et les fleuves sont les eaux courantes.
Il y a aussi les eaux souterraines : les nappes phréatiques.

I - Les eaux dormantes

a- Une mare est une petite étendue d'eau, d'origine artificielle, (contraire de naturelle) que les hommes ont creusée. Dans la réserve naturelle du Pinay, dans le département de la Vienne, il existe 3000 mares sur un territoire de 135 hectares. Les eaux de pluie ou les nappes phréatiques (voir plus loin) remplissent ces mares.
Autrefois, les mares, dans les villages, servaient de réserves d'eau avant l'arrivée de l'eau courante dans les maisons. Par exemple, on utilisait l'eau des mares pour faire boire le bétail, pour laver le linge, pour éteindre un incendie ...
Aujourd'hui, elles sont importantes pour les écosystèmes (un écosystème est l'ensemble de tout ce qui vit dans un même endroit), donc elles sont protégées et entretenues (nettoyées régulièrement) sinon, comme c'est un milieu fragile, elles meurent et se transforment en tourbières (des endroits où les plantes se sont transformées en matières combustibles, c'est à dire qui brûlent, comme le charbon).

b- Un marais est une étendue d'eau avec une végétation très particulière. Les écologistes ont fait redécouvrir l'importance des marais pour la flore (= toutes les plantes qui vivent dans cet endroit) et la faune (= tous les animaux qui vivent dans cet endroit). Par exemple, les oiseaux migrateurs (= qui arrivent dans cette région au printemps et repartent en automne) trouvent dans les marais un abri pour dormir, se reposer et manger. Quelquefois, un marais alimente une source qui donne de l'eau potable aux habitants des villes. Par exemple, en Franche Comté, Le marais de Saône, près de Besançon, alimente une des sources de cette ville en eau potable.
Cliquez sur les photos pour voir le marais de Saône  

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Attention ! Les marais salants du Midi et des Charentes maritimes n'ont pas la même fonction ; les hommes y travaillent pour récolter le sel.
Un marécage est une étendue de terrain couverte de marais.
On trouve des marais partout en France.

c- Un étang est une étendue d'eau pas très profonde. Ce sont les eaux de pluie qui remplissent les étangs ou quelquefois des sources. Comme les mares, ils doivent être entretenus. Dans le département de l'Ain, dans la Dombes, le plateau des Mille Etangs est très connu : les étangs servent à la pisciculture (l'élevage des poissons).

Cliquez sur la photo pour voir un étang

d- Un lac est une étendue d'eau plus profonde et plus vaste qu'un étang. En général, un cours d'eau (voir plus loin) alimente les lacs. Ils ont des origines différentes :
- les lacs d'origine glacière : ils se sont formés après le retrait des glaciers à l'ère quaternaire. Par exemple, le lac de Chalain dans le département du Jura.
Cliquez sur la photo pour voir le lac de Chalain

- les lacs de barrage : celui de Vouglans, par exemple, dans le Jura .
- les lacs de cratère : ils se sont formés après l'extinction d'un volcan (= la "mort" d'un volcan). On trouve ces lacs seulement dans le Massif Central ; par exemple, dans la chaîne des Puys, en Auvergne.
Comme toutes les étendues d'eau dormantes, un lac vieillit et se transforme progressivement en tourbière.

e- Une flaque est une très petite étendue d'eau qui se forme après la pluie et qui ne dure pas longtemps.

f- Une nappe phréatique se forme quand les eaux de pluie qui pénètrent dans le sol (dans la terre) rencontrent un endroit imperméable où elles s'accumulent et constituent des réserves d'eau potable.

II - Les eaux courantes.

On appelle généralement cours d'eau les ruisseaux, les rivières et les fleuves.

a- Une source est un endroit où l'eau ressort des profondeurs de la terre où elle s'est accumulée après la pluie ou la neige. Les habitants des villes consomment l'eau des sources qui se trouvent dans leur région. Quand les sources se trouvent dans des endroits protégés, loin des pollutions possibles, et qu'elles contiennent des minéraux particuliers, on les classe en "eau minérales" et elles sont exploitées pour le commerce ; par exemple, les eaux minérales de Volvic, d'Evian...
Les sources sont aussi le point de départ d'un cours d'eau (ruisseau, rivière ou fleuve).

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b- Une rivière est un cours d'eau de moyenne ou de faible importance. Ses eaux se jettent dans d'autres rivières ou dans des fleuves. Une rivière qui se jette dans une autre rivière ou dans un fleuve s'appelle un affluent. Par exemple, le Doubs, rivière qui traverse Besançon, prend sa source (=commence) dans le département du Doubs (25) près de Mouthe et se jette dans une autre rivière, la Saône, qui elle-même se jette dans un fleuve : le Rhône. Le Doubs est un affluent de la Saône qui est elle-même un affluent du Rhône.
cliquez ici pour voir des photos du Doubs

c- Les fleuves de l'Hexagone ne sont ni très longs ni très importants. Ils se jettent dans les eaux marines qui bordent le territoire français sur trois côtés : la Mer du Nord et la Manche au Nord, l'océan Atlantique à l'ouest et la Méditerranée au sud.

En France il y a quatre grands fleuves : la Seine, la Loire, la Garonne et le Rhône. La Loire est le plus long ; le Rhône est le plus abondant.
Les fleuves qui se jettent dans la Mer du Nord (la Seine) ou dans l'Atlantique (la Loire, la Garonne) se terminent par des estuaires . Un estuaire est une sorte de vallée où l'eau des mers ou des océans pénètre et se mélange aux eaux d'un fleuve.
Le Rhône, lui, se jette dans la Méditerranée où il forme un delta : ses eaux se partagent en deux parties pour faire le Petit Rhône et le Grand Rhône. Entre les deux "bras" du fleuve se trouve l'île de la Camargue en partie recouverte d'étangs et de marécages ou de prairies humides où vivent des taureaux et des chevaux à demi sauvages.
Cliquez sur la photo pour voir la Camargue .

Une douzaine d'autres fleuves moins importants coulent dans le territoire français.
a- les fleuves de l'est : le Rhin, la Moselle
b- les fleuves du nord : l'Escaut
c- les fleuves du Bassin Parisien : la Somme et l'Orne
d- les petits fleuves de Bretagne : la Rance, l'Aulne, la Vilaine
e- les petits fleuves de l'ouest : la Charente, l'Adour
f- les petits fleuves méditerranéens : l'Aube, l'Hérault, le Var

Le Rhin est le plus long fleuve d'Europe. Il sépare une partie du territoire français (l'Alsace) du territoire allemand.

La plupart des cours d'eau du territoire français sont navigables en grande partie. Cette particularité a permis le développement du commerce. Autrefois, les péniches (bateaux à fond plat qui naviguent sur les rivières et les fleuves) transportaient toutes sortes de marchandises. Aujourd'hui, ce mode de transport est peu utilisé : on lui préfère le transport routier. (Consultez LES TRANSPORTS)

Certains cours d'eau français sont reliés avec des canaux. Un canal est une voie d'eau artificielle que les hommes ont creusée.
Ainsi, on peut voyager sur l'eau de Dunkerque à Marseille ou de Brest à Nancy ou de Bordeaux à Lyon.

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